In eerdere artikelen schreef ik over de voorbereiding van een reis naar Australië in 2011 en over de stopover in Singapore. Dit deel is het eerste van twee artikelen over de route en de bezochte bezienswaardigheden in de staten Victoria en New South Wales.
Melbourne
Melbourne, de hoofdstad van de staat Victoria, is met 3.7 miljoen inwoners de tweede grootste stad in Australië (na Sydney met 4.3 miljoen inwoners) en wordt ook wel als de culturele hoofdstad van het land gezien. In de tweede helft van de 19e eeuw heeft de stad een enorme groei meegemaakt als gevolg van de goldrush en na de tweede wereldoorlog heeft er een grote instroom van immigranten plaatsgevonden, waardoor er veel culturele verscheidenheid is te vinden.
Er zijn prachtige Victoriaanse gebouwen, veel restaurants en winkels, brede boulevards, musea, tuinen en parken. Een wandeling langs de Yarra River geeft een mooi zicht op de moderne hoogbouw in het centrum. Je kunt rondritjes maken met gratis toeristentrams en met de gewone tram kun je bijvoorbeeld naar St. Kilda Beach aan de Port Phillip Bay. Je komt dan langs de mooie Royal Botanical Gardens en een monumentaal oorlogsmonument (Shrine of Remembrance).
Een – uiteraard niet volledig – lijstje van bezienswaardigheden: Flinders station, Federation Square, St. Paul’s cathedral, Queen Victoria market, National Gallery of Victoria, Melbourne Museum, Melbourne Cricket Ground, Block Arcade.
Aan de oostkant van de stad liggen de Dandenong Ranges, een groen berggebied waar een schilderachtige route langs antiekwinkeltjes en dergelijke kan worden gemaakt en waar je op een hoog punt – bij helder weer – van een weids uitzicht over de stad en de Port Phillip Bay kunt genieten.
Route naar Bendigo
Wij logeerden bij vrienden in het noordwesten van Melbourne en van daaruit hebben we een mooie tocht gemaakt naar Bendigo, een regionale stad, groot geworden in de tijd van de goudvondsten. Onderweg kom je langs de Lerderderg Gorge, een kloof in het landschap waar het mooi wandelen is, het oude stadje Bacchus Marsh, de Trentham Falls, bronnen in Daylesford en het historische dorpje Maldon, waar je je in het wilde westen waant. In deze regio zijn ook mooie wandelingen te maken in de Macedon Ranges.
Ballarat, Sovereign Hill
Na ons verblijf in Melbourne was de eerste stop ongeveer 100 km westwaarts in Ballarat, waar aan de rand van de stad in Sovereign Hill rond een oude mijnschacht een goudmijnstadje uit het midden van de 19e eeuw is nagebouwd. In de omgeving van Ballarat is van 1851 tot 1918 veel goud gevonden. De toegang tot Sovereign Hill is bepaald niet gratis (ca. 32 Euro p.p.), maar je krijgt er wel veel voor terug. Je kunt er zelf proberen goud te zeven, de mijn bekijken en oude ambachten uitgevoerd zien worden in historische kledij. Een wandeling door het dorp, waar ook door paarden getrokken koetsen rijden, werpt je ver terug in de tijd.
Naast Sovereign Hill is een goudmuseum, waar onder andere de – vaak gewelddadige – geschiedenis van de goldrush in beeld is gebracht.
The Grampians
Ca. 150 kilometer verder westwaarts van Ballarat liggen de Grampians. Dit is een ruig zandsteengebergte met een grote verscheidenheid aan eucalyptusbomen, planten en dieren. Het gebied is lang door Aboriginals, die het de ‘Gariwerd’ noemen, bewoond geweest. Er zijn nog grotschilderingen van ze te zien.
Vanaf ‘The Balconies’ heb je een magnifiek uitzicht. Bij de MacKenzie Falls kun je met een trap tot helemaal onderaan de hoge en brede waterval komen. In de ‘Wonderland Range’ zijn mooie ravijnen te zien en een rotspunt (The Pinnacle) te beklimmen. Hoogstwaarschijnlijk kom je er wel een kangoeroe tegen en met een beetje geluk vind je een koala, slapend in een eucalyptusboom. Als je – bijvoorbeeld in het centrale plaatsje Halls Gap – buiten zit te eten, kan er zomaar een prachtige kaketoe bij je komen zitten.
The Great Ocean Road
Voor de volgende bestemming moesten we ca. 180 km. naar het zuiden om in Port Fairy te beginnen aan één van de topattracties van Australië: de Great Ocean Road. Het berijden van deze 300 km. lange kustweg is inderdaad een bijzondere belevenis. Al kronkelend kom je langs de mooiste uitzichten en wonderlijkste kalksteenformaties in zee, met bijzondere namen als ‘The Twelve Apostles’ en ‘The London Bridge’.
De weg is aangelegd tussen 1919 en 1932 als werkgelegenheidsproject voor teruggekeerde soldaten die met de Britten in de eerste wereldoorlog in Europa hadden gevochten en als eerbetoon aan de gevallenen. Ruim 60.000 Australiërs hebben in deze oorlog het leven gelaten en ruim 137.000 zijn gewond geraakt. In heel Australië kun je monumenten voor de slachtoffers vinden met het opschrift ‘Lest we forget’, wat staat voor: ‘Opdat wij niet vergeten’.
Bij elk uitzicht wat de moeite waard is om bij te stoppen, is een afslag naar een parkeerplaats gemaakt, duidelijk aangegeven met borden. Wij hebben de weg in oostelijke richting gevolgd, waardoor we uiteindelijk weer vlak bij Melbourne zaten, nu aan de zuidkant, bij de monding van de Port Phillip Bay.
Great Otway National Park
Halverwege de Great Ocean Road kom je door het Great Otway National Park, grotendeels bestaand uit gematigd regenwoud. Een eindje oostwaarts van Lavers Hill is de ‘Otway Fly Tree Top Walk’, waar je tussen de boomtoppen kunt lopen en een mooi uitzicht hebt op het dichtbegroeide woud. Op de zuidelijkste punt van Cape Otway is de eerste vuurtoren van Australië te zien en te beklimmen. Op deze kust zijn heel veel schepen vergaan voor de komst van de vuurtoren in 1848. De tocht er naartoe leidt over een smalle weg door dichte bebossing en staat bekend om de koala’s die je er kunt tegenkomen. Wij hebben er inderdaad twee in een eucalyptusboom gespot en uiteraard van alle kanten gefotografeerd.
Ons volgende routepunt was Phillip Island. Om daar te komen zijn we met de pont van Queenscliff naar Sorrento de monding van de Port Phillip Bay overgestoken en – bij gebrek aan een autoveer naar Phillip Island – om de baai waarin het eiland ligt, heengereden om de brug aan de oostzijde te nemen.
Over dit eiland met zijn pinguïns en het verdere verloop van de reis meer in het volgende artikel.
