Réunion is een eiland in de Indische Oceaan ten oosten van Madagaskar en ten westen van Mauritius. Réunion is een van de départements d’outre-mer (overzeese departementen) van Frankrijk. Omdat Réunion een Frans departement is, maakt het deel uit van de Europese Unie. Door zijn ligging was het de eerste plek ter wereld waar op 1 januari 2002 de euro ingevoerd werd, één of twee uur vroeger dan in Europa zelf!
Aéroport de La Réunion Roland Garros, ook wel Roland Garros Airport, is het grootste van de twee vliegvelden op La Réunion. Het zorgt voor vluchten naar Mauritius, Madagaskar en Europa. Het lager gelegen kleinere vliegveld bezit slechts één landingsbaan en alleen wat vluchten naar Mauritius en Madagaskar.
Hoe komt het eiland aan zijn naam?
Als eerste gaf een stel Arabische zeilers het eiland zijn naam, Adna Al Maghribain, wat niet meer betekende dan ‘de dichtstbijzijnde van de twee westerse eilanden’. In de elfde eeuw zetten de Indiërs voet op het eiland en noemden het Theemai Theevu, wat betekende ‘eiland van vernieling’, hiermee verwijzend naar de aanwezigheid van de vulkanen op het eiland. In 1635 dachten de Portugezen dat ze de eerste bezoekers waren van het eiland, aangezien ze het eiland onbewoond aantroffen. Ze noemden het naar de heilige Apollonia van Alexandrië, ook wel bekend als de beschermheilige van de tandartsen. Na een aantal jaren raakte het eiland onder Franse bezetting en in 1649 werd het eiland omgedoopt tot Île Bourbon naar het toen regerende Franse vorstenhuis. De kolonisatie begon in 1665 en al snel werd het eiland een tussenstop voor vaarders van de Franse East India Company. Echter, in 1793 viel het Huis Bourbon en werd het eiland dan eindelijk Réunion genoemd. De naam verwees naar de unie tussen de revolutionairen uit Marseille en de Nationale Garde uit Parijs van 10 augustus 1792. De steeds machtiger wordende Napoleon Bonaparte besloot in 1801 het eiland naar zichzelf te noemen, Île Bonaparte. Vervolgens werd het eiland in 1810 wéér overmeesterd, dit keer door de Koninklijke Marine van Engeland en kreeg het eiland zijn oude naam ‘Bourbon’ weer terug. Bij het congres van Wenen in 1815 kreeg Frankrijk zijn eilandje weer terug en het behield dit keer zijn naam, maar niet voor lang. Met de Franse Revolutie van 1848 viel het inmiddels herstelde Huis Bourbon voor de tweede maal en kreeg het eiland de naam die hij nog steeds heeft: ‘Réunion’.
Waarom Réunion zeker een bezoekje waard is
Ten eerste heeft Réunion een wonderlijke natuur. Weelderige bossen waar wilde orchideeën bloeien, maanvormige toppen, koraalriffen die krioelen van leven. Tenminste120 verschillende soorten orchideeën bloeien aan de bosrand of direct op de stammen van de bomen, in de hooggelegen bossen. Bijzonder aan Réunion is dat de orchideeën hier extra goed bewonderd kunnen worden. Ze groeien hier namelijk minder in de hoogte dan in andere tropische bossen waar de bomen veel hoger zijn. Ondanks menselijke activiteiten, is dertig procent van de omgeving tegenwoordig nog exact hetzelfde als toen het eiland nog onbewoond was! Om dit landgoed te behouden, zijn een nationaal park en een zeereservaat gecreëerd.
Gedomineerd door torenhoge vulkanen en gezegend met een uitbundige plantengroei is Réunion het eiland bij uitstek voor een actieve natuurvakantie. De beste hotels bevinden zich aan de kust, van waaruit enkele mooie daguitstappen gemaakt kunnen worden. Wilt u een meer authentieke ervaring, dan raden wordt een self drive met overnachtingen in het binnenland of een wandelvakantie ookwel aangeraden.
De hoofdattractie van het eiland is de vulkaan Piton de la Fournaise. Deze schildvulkaan op het oostelijk deel van het eiland is maar liefst 2.361m boven zeeniveau en is één van de actiefste vulkanen ter wereld. Sinds 1640 is de vulkaan al meer dan 100 keer uitgebarsten en wordt daarom constant in de gaten gehouden. De laatste uitbarsting vond plaats op 5 november 2009.
De grootste en hoogste vulkaan op het eiland is de Piton des Neiges van 3.069m hoog. Dit is tevens het hoogste punt van het eiland én van de hele Indische Oceaan. Twee miljoen jaar geleden is de vulkaan uit de zee omhoog gekomen en heeft nu al 20.000 jaar niets meer van zich laten horen. De krater is inmiddels sterk geërodeerd en wordt omringd door drie grote valleien, de ‘Cirques’
De valleien Cirque de Cilaos, Cirque de Mafate en Cirque de Salazie zijn uitstekend te gebruiken als beginpunt van een heerlijke wandeling over het eiland. U kunt een tocht maken naar de vulkaan in het zuiden of de tocht naar de top van de hoogste berg van het eiland wagen. Het eiland beschikt maar liefst over 1000 km bewegwijzerde wandelpaden, het één nog mooier dan de ander.
In de loop der eeuwen zijn er al zeker negentien diersoorten uitgestorven op La Réunion, waaronder de Kleine Maurtitiusvleerhond, de Réunion Eend en de Réunion reuzenschildpad. Gelukkig is het eiland nog steeds rijk aan andere bijzondere flora en fauna. Door het kleine landoppervlak leven er slechts negen verschillende zoogdieren, waarvan het grootste landzoogdier de panterkameleon, maar kent La Réunion wel 91 verschillende soorten vogels, van ibissen en flamingo’s tot duiven en eenden!