Na hun reis naar China en hun terugreis door Europa worden de draak Temeraire en “zijn” kapitein Laurence naar Afrika gestuurd. Het leven van hun vrienden hangt af van het slagen van hun missie.
Oorspronkelijke titel: Empire of Ivory
Uitgeverij: Mynx
288 blz.
ISBN: 9789022547892
Wat vooraf ging
Engeland is in oorlog met het Frankrijk van Napoleon, en beide landen gebruiken draken als aanvalswapen. In het eerste boek, Temeraire, maakte de jonge Engelse marinekapitein William Laurence een Frans schip buit, geheel in de stijl van TV-serie Hornblower. Aan boord bevond zich echter een drakenei, dat uitkwam. Als zijn begeleider koos de jonge draak (heel onorthodox) Laurence, die helemaal geen ervaring had met draken. Deze gaf hem de naam Temeraire. In het tweede boek, De jaden troon, bezochten ze Temeraire’s vaderland, China, en in het derde, De buskruitoorlog, kregen ze de opdracht om onderweg vanuit China terug naar Engeland, het transport van een paar waardevolle drakeneieren te bewaken. Dit liep nogal fout, maar met wat ze konden redden, reisden ze door en over het door oorlog geteisterde Europa.
Het verhaal
Aan het begin van Het ivoren rijk vinden we Laurence en Temeraire op de terugtocht naar Engeland met een groot aantal Pruisische vluchtelingen en een troep wilde draken. Eenmaal thuis blijkt er in Engeland een dodelijke ziekte te waren onder de draken. Op Temeraire rust de zware taak om de wilde draken en het meegebrachte bijzondere drakenjong een spoedtraining te geven, zodat ze de schijn kunnen ophouden en de zwakte van de Engelse ‘luchtmacht’ zo lang mogelijk voor Napoleon verborgen houden. Dan ontdekken ze dat er een medicijn bestaat, maar het is alleen te vinden in Afrika. Samen met hun bemanningen varen Temeraire en een paar zieke draken met een fregat naar Kaapstad om het te zoeken.
Het is een gevaarlijke reis en de zoektocht ter plaatse is nog gevaarlijker en moeilijker dan ze dachten. Net als ze denken dat het ergste leed geleden is, worden Laurence en de andere mensen ontvoerd door locale strijders, die op wraak uit zijn. Zij (en wij) ontdekken ook dat de relatie tussen de Afrikaanse volkeren en de plaatselijke draken heel anders is dan die in Europa, wat de communicatie ernstig bemoeilijkt.
Mijn mening
Liefhebbers van de eerste drie Temeraire-boeken worden niet teleurgesteld. Temeraire is weer zijn (18 ton zware) schattige zelf. Sommige mensen vinden de draken in deze serie tè schattig, maar ik vind ze leuk. Temeraire is intelligent, trouw, een beetje naïef, heeft gevoel voor rechtvaardigheid en zijn toewijding aan Laurence gaat boven alles, maar als de situatie erom vraagt, is hij een geduchte (en enthousiaste) strijder.
Lezers die de eerdere boeken niet gelezen hebben, zullen de eerste helft van dit boek misschien een beetje traag vinden. Na de gevechtsactie in het eerste hoofdstuk bestaat de spanning namelijk vooral uit de dreiging van Napoleon op de achtergrond en van de slopende ziekte. Maar in Afrika wordt dit ruimschoots ingehaald. Buiten de actie is ook de couleur locale hier de moeite waard. De beschrijvingen zijn levendig, kleurrijk en doen authentiek aan.
De politieke verwikkelingen rond de afschaffing van de slavernij, of beter gezegd, het steeds weer mislukken daarvan, geeft de historische context extra diepte. Op een handige manier betrekt de schrijfster dit ook op de onvrije leefomstandigheden van de Europese draken.
Temeraire is in de loop van de boeken ervan overtuigd geraakt, dat hij en zijn soortgenoten ook rechten hebben en niet meer als militair materieel moeten worden behandeld, maar hij realiseert zich niet dat deze ideeën (meer nog dan het afschaffen van de slavernij) veel politieke weerstand zouden oproepen en dat dit als insubordinatie of zelfs landverraad zou worden gezien.
Dit klinkt alsof het een zwaar boek is, maar dat is zeker niet het geval. Het leest vlot weg en ondanks de ernst van de situatie zorgt de rechtlijnige, wat kinderlijke logica van de draken voor de nodige humor. Ook verfrissend is de geëmancipeerde houding van Laurence’s vrouwelijke collega’s. In een tijd waarin vrouwen aan zeer beperkende regels gebonden waren en niet eens konden erven, zijn de vrouwelijke drakenpiloten zeer vrijgevochten op een vanzelfsprekende manier. Zij kunnen zich dit, tot op zekere hoogte, veroorloven, omdat de gevreesde zuurspuwers geen mannelijke kapiteins dulden.
Niet alleen de historische en sociale achtergrond zit goed in elkaar, ook de ‘wetenschap’ van de draken is goed uitgedacht: de verschillende soorten, het karakter van de soort en van de individuele draken en ook de relatie tussen mens en draak die in ieder werelddeel anders is en op een of andere manier karakteristiek.
Toch zit er een minpuntje aan dit boek: het eindigt met een cliffhanger! Het is dus zaak om het volgende boek bij de hand te hebben.
Een film?
De filmrechten zijn al enige tijd geleden verkocht aan niemand minder dan Peter Jackson (de beroemde regisseur van de Lord of the Rings-films), maar aangezien die druk bezig is met de verfilming van De Hobbit (het beroemde boek van J.R.R. Tolkien dat aan de In de ban van de ring-trilogie voorafging), zal de film over Temeraire nog wel een tijd op zich laten wachten. Een voordeel daarvan is dat er nog voldoende tijd is om daarvoor nog de boeken te lezen. Je zult er vast geen spijt van hebben.
