Een sterrenbeeld is een verzameling van sterren die een figuur vormen als men ze door middel van lijnen zou verbinden. Ze hebben allemaal een naam gekregen naar de figuur die ze in de menselijke fantasie vormen.
Benaming en indeling
Al in de klassieke oudheid was er een lijst van sterrenbeelden, die opgesteld werd door Ptolemeus. De meeste van de sterrenbeelden zichtbaar vanaf het noordelijk halfrond, hebben nog altijd de naam die ze toen van hem kregen. De sterrenbeelden zichtbaar vanuit de landen uit de klassieke oudheid(Griekenland en het Romeinse Rijk) hebben meestal namen gekregen uit hun respectievelijke mythologie. Maar vanaf de breedtegordel waarop de Middellandse Zee zich bevindt, is echter niet de gehele hemel te zien.
De huidige indeling is vooral gebaseerd op de sterrenatlas uitgegeven door Johannes Bayer in 1603. Hij maakte gebruik van gegevens verzameld door ontdekkingsreizigers. De exacte begrenzingen van alle 88 sterrenbeelden werd in de jaren ’30 vastgeld door de Internationale Astronomische Unie. Het was voor hen niet meer de vorm van het sterrenbeeld dat bepalend was, maar wel het gebied aan de hemel waar het sterrenbeeld gelegen was.
De dierenriem
De twaalf bekendste sterrenbeelden zijn die van de dierenriem. Het is doorheen deze 12 sterrenbeelden dat de zon zich doorheen het jaar lijkt te bewegen. De twaalf sterrenbeelden zijn:
- Ram
- Stier
- Tweelingen
- Kreeft
- Leeuw
- Maagd
- Weegschaal
- Schorpioen
- Boogschutter
- Steenbok
- Waterman
- Vissen
