Er zijn begrippen die niemand precies kan definiëren, al weet iedereen wel ongeveer waar het over gaat. Subsidie is een voorbeeld van een dergelijk begrip. Er zijn talloze definities van subsidie voorgesteld, vanuit verschillende disciplines en met steeds andere accenten.
Onder subsidie wordt verstaan: de aanspraak op financiële middelen, door een bestuursorgaan verstrekt met het oog op bepaalde activiteiten van de aanvrager, anders dan als betaling voor aan het bestuursorgaan geleverde goederen of diensten (art. 4.21 awb).
Enkele financiële verstrekkingen die op het eerste gezicht binnen de reikwijdte van de subsidiedefinitie vallen worden uitgezonderd. Het gaat om faciliteiten in de fiscale- en premiesfeer, uitkeringen aan publiekrechtelijke rechtspersonen en de bekostiging van bijvoorbeeld onderwijs.
Het subsidieveld is erg complex, mede vanwege het feit dat tal van regelingen afkomstig zijn van diverse subsidie verlenende instanties, zoals het ministerie van VWS, het ministerie van EZ en het ministerie van VROM. Sinds enige tijd is de centrale overheid het beleid inzake subsidies meer aan het stroomlijnen. Genoemde ministeries hebben de uitvoering van de programma's ondergebracht bij onafhankelijke agentschappen.
Ondanks een veelheid aan regelingen is het in het algemeen mogelijk om globaal een indeling te maken naar aandachtsgebieden waarvoor subsidies worden verstrekt:
– Onderzoek en ontwikkeling;
– Zorg en welzijn;
– Scholing en werkgelegenheid;
– Energie en milieu;
– Internationale samenwerking;
– Export
– Landbouw;
– Transport.
Deze aandachtsgebieden kunnen gezien worden als subsidiekader waarbinnen alle activiteiten van een bedrijf plaatsvinden.
