De schildpad behoort tot de groep van de Amnotia* en worden, ondanks het ontbreken van de openingen in de schedel, die in de loop van de evolutie weer zijn dichtgegroeid, ingedeeld bij de Diapsida.** Schildpadden zijn zo’n 210 miljoen jaar geleden ontstaan uit in zee levende hagedisachtigen. De grootste oerzeeschildpad (met een lengte van 4 meter, een spanwijdte van 5 meter en een gewicht van 2000 kilogram) die ooit gevonden is was de Archelon. Zo’n 200 miljoen jaar geleden, ten tijde van de Dinosauriërs, zijn de eerste schilpadden aan land gegaan en ontwikkelden ze zich tot de bekende logge landschildpadden met een bepantserde rug en een grote schedel. De schildpad is onder te verdelen in twee hoofdgroepen, de landschildpad en de waterschildpad.
* Amnotia:
De Amniota zijn een taxonomische groep die eieren leggen met een vlies (het amnionvlies) erom. Zij hebben daarom, in tegenstelling tot amfibieën, geen water nodig voor de voortplanting.
**Diapsida:
Diapsida betekend dat er twee (di) openingen (apsida) achter de oogkas zitten.
De voortplanting:
Alle schildpadden leggen eieren, die ze begraven onder de (zanderige) grond. De meeste soorten leggen hum eieren op het land omdat de eieren zuurstof nodig hebben. Het aantal eieren varieert per soort, zeeschildpadden leggen tot wel 110 eieren terwijl landschildpadden tussen de 4 en de 30 eieren leggen en sommige soorten landschildpadden leggen zelfs maar 1 ei. Schildpadden broeden niet maar laten de verborgen eieren achter. Als de eieren, na enkele weken tot maanden, uitkomen graven de jongen zichzelf uit en moeten ze zichzelf meteen redden. De jongen van sommige zeeschildpadden verlaten gelijktijdig het nest om hun overlevingskansen te vergroten. Jonge schildpadjes eten in het begin ook regelmatig dierlijk materiaal dan volwassen schildpadden omdat ze voor hun snelle groei meer eiwitten nodig hebben. Schildpadden blijven hun hele leven groeien maar naarmate ze ouder worden groeien ze langzamer.
Leefwijze:
De meeste landschildpadden eten hoofdzakelijk plantaardig voedsel en de meeste waterschildpadden eten hoofdzakelijk klein dierlijk materiaal zoals slakken, insecten,wormen en dergelijke. Er zijn maar een paar soorten, zoals de bijtschildpad, die ook grotere dieren, zoals watervogels, eten. Schildpadden kunnen overleven in gebieden waar weinig voedsel voor handen is. Dit komt doordat ze zo min mogelijk bewegen en koudbloedig zijn. Schildpadden kunnen heel oud worden, de kleinere soorten worden zo’n 20 tot 40 jaar oud en de grotere soorten kunnen meer dan 100 jaar oud worden. De alleroudste bekende exemplaren werden zelfs meer dan 150 jaar oud.
Vijanden:
De belangrijkste vijand van de schildpad is de mens. De mens is de veroorzaker van de verdroging, de vervuiling en de mechanische vernietiging van hun leefomgeving. Daarnaast vangt de mens de schildpad voor de handel in souvenirs en sieraden en zijn er een aantal soorten die massaal voor consumptie worden gevangen. Omdat schildpadden zich heel langzaam voortplanten lopen ze in aantal daardoor snel terug. Doordat ze steeds zeldzamer worden wordt er voor de overgebleven exemplaren steeds meer geld betaald waardoor juist de beschermde zeldzame soorten steeds aantrekkelijker worden voor illegale stropers. Naast de mens heeft de schildpad ook een aantal natuurlijke vijanden. Voor de geboorte worden ze al bedreigd door krabben, mieren, zoogdieren en hagedissen die de eieren opgraven en opeten. Vlak na de geboorte, als het schild van de schildpadjes nog zacht is zijn ze een gewilde prooi voor zoogdieren, vissen en vogels. Als ze eenmaal volwassen zijn en hun schild een goed pantser vormt, hebben ze nog maar weinig natuurlijke vijanden. Volwassen zeeschildpadden hebben alleen iets te duchten van haaien en krokodillen en volwassen landschildpadden vallen heel soms ten prooi aan grote kat- en hondachtigen zoals coyotes en panters. Zieke en verzwakte schildpadden vallen vaak ten prooi aan parasieten, schimmels of bacteriën. Gezonde schildpadden hebben hier gelukkig weinig last van.
Uitgebreide informatie:
Voor uitgebreide informatie over de schildpad kun je terecht op http://nl.wikipedia.org/wiki/Schildpadden
